Ubicado en el cinturón principal de asteroides, entre Marte y Júpiter, Vesta es uno de los cuerpos celestes más estudiados por los científicos debido a que conserva información sobre los primeros millones de años del sistema solar.
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¿Cuánto mide exactamente Vesta?
El diámetro promedio de Vesta es de aproximadamente 530 kilómetros. Esa cifra se obtiene a partir de mediciones realizadas por telescopios y por la misión Dawn de la NASA, que orbitó el asteroide para estudiar su superficie y estructura con gran precisión.
Aunque existen cuerpos mayores dentro del cinturón de asteroides, como Ceres, este ya no es considerado un asteroide, sino un planeta enano. Por ello, Vesta mantiene el reconocimiento como el asteroide más grande bajo esa clasificación.
Para dimensionar su tamaño, recorrer el diámetro de Vesta equivaldría a atravesar de extremo a extremo regiones enteras de un país.
¿Por qué Vesta es diferente a otros asteroides?
Descubierto en 1807 por el astrónomo alemán Heinrich Wilhelm Olbers, Vesta posee una estructura poco común entre los asteroides.
Los estudios científicos revelan que cuenta con corteza, manto y núcleo, capas similares a las que tienen los planetas rocosos como la Tierra. Además, su forma es casi esférica, otra característica poco habitual en este tipo de cuerpos.
Estas condiciones convierten a Vesta en una especie de laboratorio natural para estudiar cómo se formaron los planetas hace más de 4 mil 600 millones de años.
El asteroide que tiene una montaña más alta que el Everest
Uno de los descubrimientos más sorprendentes realizados por la misión Dawn fue el enorme cráter Rheasilvia, ubicado en el polo sur de Vesta.
En el centro de esta gigantesca cuenca se levanta una montaña de 22 kilómetros de altura, una elevación que supera al monte Everest si se mide desde su base.
Los investigadores consideran que esta estructura surgió tras el impacto de un enorme asteroide ocurrido hace miles de millones de años, una colisión que transformó gran parte de la superficie del cuerpo celeste.
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¿Cómo se calcula el tamaño de un asteroide?
A diferencia de un planeta, un asteroide no suele tener una forma perfectamente redonda, por lo que los científicos no hablan de un diámetro exacto, sino de un diámetro promedio.
Para obtener esa medida se utilizan observaciones telescópicas, análisis del brillo del objeto, ocultaciones de estrellas y los datos enviados por sondas espaciales como Dawn.
En el caso de Vesta, los 530 kilómetros corresponden al promedio de sus diferentes dimensiones y representan la medida aceptada por la comunidad científica.
¿Por qué Vesta es tan importante para la ciencia?
Vesta mide unos 530 kilómetros de diámetro, alberga una montaña más alta que el Everest y conserva pistas sobre el origen del sistema solar (Foto: Twitter)
Los especialistas consideran que Vesta es uno de los mejores registros naturales de los primeros momentos del sistema solar.
Gracias a su composición y a las investigaciones realizadas durante la misión Dawn, los científicos continúan obteniendo información sobre el origen de los planetas rocosos, la formación de meteoritos y la evolución de los cuerpos que dieron forma al vecindario cósmico donde se encuentra la Tierra.