Entre los fallecidos se encuentra Benjamin “Timmy” Feagin, de 64 años, quien fue arrastrado mientras se encontraba dentro de su autocaravana. Su nuera, María Piñón-Feagin, confirmó que Feagin se había mudado recientemente a Ruidoso para estar más cerca de su familia y cumplir su sueño de vivir como un vaquero retirado.
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El Río Ruidoso, que atraviesa el condado de Lincoln, alcanzó un nivel preliminar de 6.1 metros, según el Servicio Geológico de Estados Unidos. De confirmarse, superaría el récord anterior de 4.8 metros registrado en julio de 2024, convirtiéndose en la mayor crecida jamás documentada en la región.
85 rescates en aguas rápidas y devastación total
Los servicios de emergencia reportaron haber realizado al menos 85 rescates en aguas rápidas en casas, automóviles y calles del pueblo. Videos compartidos en redes sociales muestran escenas de destrucción: viviendas enteras arrastradas por la corriente, árboles arrancados de raíz y vehículos cubiertos de lodo.
“He estado en esa casa y tengo recuerdos en ella, así que verla bajar por el río fue realmente desgarrador”, declaró Kaitlyn Carpenter, una residente local que presenció cómo la vivienda de un amigo flotaba río abajo. “Simplemente no podía creerlo”.
Emergencia federal solicitada
Ante la magnitud del desastre, la gobernadora Michelle Lujan Grisham declaró el estado de emergencia en la zona y solicitó ayuda del gobierno federal.
“Ruidoso necesita apoyo federal para recuperarse de este desastre. Texas lo recibió, y esta comunidad también lo merece”, escribió en sus redes sociales.
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Las autoridades locales habían advertido el martes por la tarde sobre el riesgo de crecidas súbitas, cuando el nivel del río se disparó de menos de 0.5 a más de 6 metros en menos de una hora. La emergencia se vio agravada por el terreno inestable de la cicatriz de South Fork, una zona que sufrió severos incendios forestales en 2024 y quedó desprovista de vegetación, lo que incrementó la vulnerabilidad ante inundaciones.
Los incendios de South Fork y Salt quemaron más de 6,000 hectáreas, destruyeron 1,400 estructuras y dejaron la región expuesta a erosión y deslaves. Desde junio de 2024, Ruidoso y Ruidoso Downs han registrado al menos 12 emergencias por inundaciones repentinas.
El cambio climático, tras los extremos
Expertos señalan que este tipo de eventos —pasar de incendios extremos a lluvias catastróficas en poco tiempo— son ejemplos cada vez más frecuentes de los efectos del cambio climático, impulsado por la quema de combustibles fósiles.
Según un análisis de 2024 de Climate Central, casi el 90% de las ciudades en EE.UU. han visto aumentar las precipitaciones intensas por hora desde 1970. Las tormentas lentas y cargadas de humedad, como las que afectaron Ruidoso, están cada vez más presentes.
Una comunidad golpeada por la tragedia
El alcalde Lynn D. Crawford expresó sus condolencias a las familias afectadas:
“Todo el pueblo de Ruidoso extiende su más sentido pésame y compasión en este momento increíblemente difícil”.
La tragedia en Ruidoso ocurre días después de las inundaciones mortales en Texas, que dejaron al menos 111 fallecidos y más de 170 desaparecidos. En ambas situaciones, los desastres naturales han puesto de relieve la creciente necesidad de adaptación climática y preparación ante emergencias.