En un mensaje oficial, Mulino informó que la administración y operación de las terminales revertirá al Estado panameño, a través de la Autoridad Marítima de Panamá, con el objetivo de garantizar un servicio “ininterrumpido, seguro y eficiente”.
La medida incluye la ocupación del equipo móvil de los puertos, aunque —aclaró el mandatario— no implica la pérdida definitiva de los derechos de propiedad. Los activos, como grúas y maquinaria, serán devueltos cuando desaparezca la causa que motivó la intervención o, en su caso, el Estado pagará la indemnización correspondiente, salvo que los bienes sean vendidos a un nuevo operador.
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Balboa y Cristóbal, en transición
La decisión afecta a las terminales de Balboa y Cristóbal, ubicadas en puntos clave del Canal de Panamá. Ambas permanecen parcialmente paralizadas mientras se realiza una auditoría e inventario de los equipos.
La operación provisional quedó en manos de APM Terminals —filial del grupo danés AP Moller-Maersk— y de Terminal Investment Limited (TiL), brazo portuario de MSC Mediterranean Shipping Company. El esquema transitorio podrá extenderse hasta por 18 meses mientras se lanza una licitación internacional para adjudicar nuevas concesiones a dos empresas distintas.
CK Hutchison rechaza la decisión
La subsidiaria local Panama Ports Company cesó operaciones luego de que representantes gubernamentales notificaran la anulación de la concesión. CK Hutchison calificó la medida como ilegal y advirtió que Panamá deberá responder por los daños derivados de lo que considera acciones “confiscatorias”.
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La controversia provocó una caída de hasta 3.2% en las acciones del conglomerado en Hong Kong. El gobierno de la región administrativa especial presentó una protesta formal ante Panamá y prometió respaldo a las empresas hongkonesas en el extranjero.
Desde Beijing, la portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores, Mao Ning, aseguró que China defenderá los derechos e intereses legítimos de sus compañías.
Licitación en puerta y pulso geopolítico
El Gobierno panameño anunció que iniciará un proceso de licitación abierta para adjudicar las nuevas concesiones. Mientras tanto, se evaluará el estado del equipamiento y la infraestructura para definir los siguientes pasos operativos.
El conflicto añade presión a las negociaciones paralelas de CK Hutchison para vender 43 activos portuarios globales a un consorcio respaldado por la firma estadounidense BlackRock, un acuerdo valuado en más de 19 mil millones de dólares.
La disputa ha trascendido lo comercial y se ha convertido en un nuevo frente de la rivalidad estratégica entre Estados Unidos y China en América Latina, con el Canal de Panamá nuevamente en el centro del tablero geopolítico.