La preocupación no es menor. Estas sustancias pueden alcanzar una potencia muy superior a la del fentanilo y, de acuerdo con autoridades estadounidenses citadas por Univisión, el ISO ya fue identificado en 13 estados de Estados Unidos, donde se le relaciona con más de mil muertes.
El fenómeno forma parte de una transformación más amplia del mercado mundial de drogas. La Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (UNODC) advirtió en su Informe Mundial sobre las Drogas 2026 sobre el crecimiento de nuevos opioides sintéticos, entre ellos los nitazenos, mientras los grupos dedicados al tráfico buscan nuevas sustancias para abastecer el mercado.
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La aparición de estos compuestos plantea un problema adicional: ya no se trata solamente de combatir el fentanilo, sino de identificar sustancias nuevas que pueden aparecer mezcladas con otras drogas y cuya presencia muchas veces desconoce el consumidor.
Nitazenos: una familia de opioides que puede superar al fentanilo
Los nitazenos no son una sustancia completamente nueva. Algunos de estos compuestos fueron desarrollados a mediados del siglo XX con la intención de utilizarlos como analgésicos, aunque posteriormente dejaron de emplearse con fines médicos.
El problema resurgió décadas después, cuando comenzaron a aparecer nuevamente en el mercado ilegal.
Uno de ellos es el isonitazeno, también conocido como ISO, detectado nuevamente en el mercado clandestino alrededor de 2020.
La UNODC ha identificado al menos 34 variantes de nitazenos detectadas entre 2020 y 2025, una expansión que ha encendido las alertas debido a la presencia de estas sustancias en regiones como Norteamérica, Europa y Oceanía.
La organización de Naciones Unidas ha advertido que el crecimiento de estos nuevos opioides sintéticos podría modificar de manera permanente el mercado mundial de opioides.
La razón es sencilla: los traficantes pueden recurrir a sustancias sintéticas para sustituir o complementar opioides tradicionales como la heroína y, en algunos casos, el fentanilo.
“La creciente disponibilidad en el mercado de nuevos opioides sintéticos como el fentanilo y sus análogos, los nitazenos y las orfinas sugiere que los traficantes están buscando alternativas a la heroína”.
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¿Qué tan potente es el ISO?
La principal preocupación alrededor de los nitazenos está relacionada con su enorme potencia.
Iván Meléndez, autoridad de Salud del condado de Hidalgo, Texas, explicó que estas sustancias pueden ser miles de veces más potentes que la morfina y superar la potencia del fentanilo.
El riesgo principal está relacionado con la capacidad de los opioides para afectar el sistema respiratorio. Una dosis excesiva puede provocar una depresión respiratoria severa hasta provocar que la persona deje de respirar.
Por eso, la aparición de sustancias incluso más potentes que el fentanilo representa un desafío para los sistemas de salud y para las autoridades encargadas de combatir el tráfico de drogas.
La dificultad aumenta porque el consumidor puede no saber que está entrando en contacto con un nitazeno.
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El peligro está en las drogas que contienen ISO sin que el consumidor lo sepa
Una de las características que más preocupa a las autoridades es que los nitazenos pueden aparecer mezclados con otras drogas o incorporados a productos vendidos ilegalmente como si fueran medicamentos.
Leo Silva, exagente de la DEA, señaló que el problema radica precisamente en que quienes compran sustancias en el mercado clandestino desconocen qué contienen realmente.
Esto crea un riesgo adicional: una persona puede creer que está consumiendo una sustancia determinada y recibir, en cambio, un producto adulterado con un opioide sintético de una potencia mucho mayor.
De acuerdo con las autoridades citadas por Univisión, el ISO puede presentarse en distintas formas, entre ellas polvo, y también puede incorporarse a preparaciones líquidas destinadas a vapear.
La diversidad de presentaciones dificulta todavía más su detección y amplía los escenarios en los que puede aparecer.
¿Qué tiene que ver el ISO con los cárteles mexicanos?
La expansión de los nitazenos ocurre mientras Estados Unidos mantiene una ofensiva contra las organizaciones criminales mexicanas señaladas por participar en el tráfico de fentanilo.
De acuerdo con información citada por Univisión, entre los grupos identificados en relación con el tráfico de estas nuevas sustancias aparecen el Cártel Jalisco Nueva Generación (CJNG) y el Cártel de Sinaloa.
El tema también ha sido mencionado en el contexto de las acusaciones estadounidenses contra organizaciones criminales dedicadas a la producción y distribución de opioides sintéticos.
En agosto de 2025, el entonces presidente Donald Trump acusó a los cárteles mexicanos de operar laboratorios de síntesis de nitazenos y fentanilo en Canadá. El exagente de la DEA Leo Silva respaldó la existencia de operaciones relacionadas con estas sustancias.
Estas acusaciones se producen en un contexto de creciente presión estadounidense contra los grupos criminales mexicanos y de búsqueda de nuevas rutas y sustancias por parte de los traficantes.
La ONU alerta sobre una transformación del mercado de drogas
La aparición de los nitazenos no es un fenómeno aislado. Para Naciones Unidas, forma parte de una transformación del mercado mundial de drogas impulsada por la innovación química, la tecnología y la inestabilidad internacional.
El Informe Mundial sobre las Drogas 2026 advierte que los mercados ilegales están incorporando nuevos tipos de sustancias y que los traficantes aprovechan las condiciones globales para desarrollar nuevas oportunidades.
En el caso de los opioides, esto significa que el fentanilo ya no es la única sustancia sintética que representa una amenaza.
La UNODC señala que el desplazamiento progresivo de los opioides de origen vegetal hacia alternativas sintéticas podría cambiar la forma en que funciona el mercado mundial y, con ello, modificar también los patrones de consumo y los daños asociados.
¿Por qué los nitazenos representan un nuevo desafío?
El problema no consiste únicamente en que exista una droga más potente.
Los nitazenos plantean un desafío porque el mercado puede producir continuamente nuevas variantes, algunas de las cuales pueden resultar difíciles de identificar hasta que comienzan a aparecer en intoxicaciones o muertes.
La UNODC ya ha documentado decenas de variantes de estos compuestos en apenas unos años.
Esto genera una carrera constante entre quienes producen nuevas sustancias y las autoridades encargadas de identificarlas y regularlas.
Además, cuando un opioide sintético aparece mezclado con otras drogas, el consumidor puede desconocer completamente su presencia. La potencia de estas sustancias aumenta entonces el riesgo de una sobredosis accidental.
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