La policía de Nepal informó este miércoles que sus equipos recuperaron 157 cuerpos, con lo que el saldo total de víctimas mortales ascendió a por lo menos 160 al considerar los fallecidos reportados del lado chino. Las autoridades mantienen desplegados equipos de búsqueda y rescate ante la posibilidad de localizar sobrevivientes entre los escombros.
El desastre ocurrió después de que el río Bhotekoshi se desbordara alrededor de las 9:00 horas y arrastrara grandes cantidades de agua, lodo y rocas. El impacto alcanzó varias comunidades, carreteras y proyectos hidroeléctricos de la región.
En imágenes difundidas tras el desastre se observan construcciones parcialmente sepultadas, vehículos cubiertos de barro y árboles cargados de escombros. Testigos describieron una escena de destrucción generalizada.
Suman Chalise, un profesor de 34 años que se encontraba en la localidad de Nuwakot, relató que observó cómo la corriente arrastraba camiones, viviendas y personas.
“Fue absolutamente desgarrador (…) Fui testigo de una devastación de tal magnitud que nunca había visto nada igual”.
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Nepal busca a cientos de desaparecidos tras el deslave
El número de desaparecidos continúa aumentando conforme las autoridades reciben reportes de personas que permanecían en las zonas afectadas.
Entre ellas se encuentran al menos 62 ciudadanos nepalíes que realizaban senderismo en las inmediaciones del lago Gosaikunda, en Rasuwa, durante las celebraciones del festival de Janai Purnima.
El portavoz de la policía nepalí, Abi Narayan Kafle, informó además que al menos 28 agentes policiales permanecen desaparecidos.
Las autoridades solicitaron a los habitantes de varios distritos mantenerse alejados de las riberas de los ríos Bhotekoshi, Trishuli y Narayani debido al riesgo de nuevas crecidas.
El Gobierno de Nepal también pidió apoyo internacional para las labores de emergencia. Sasmit Pokharel, portavoz del gobierno, señaló que se solicitó asistencia tanto a India como a China.
China reporta muertos y cientos de desaparecidos en el Tíbet
La emergencia también alcanzó el lado chino de la frontera. Los medios estatales de China reportaron tres personas fallecidas y 265 desaparecidas en la región tibetana de Gyirong.
Sin embargo, las autoridades todavía verifican los datos y no está claro si existe algún vínculo entre las cifras reportadas por Nepal y China.
La televisora estatal CCTV informó que se desplegaron equipos para realizar operaciones de búsqueda y rescate a gran escala en la zona fronteriza.
El presidente chino, Xi Jinping, ordenó intensificar las labores de emergencia, de acuerdo con la agencia estatal Xinhua.
La zona afectada es además una importante ruta para quienes realizan actividades de senderismo y peregrinación hacia el Tíbet, particularmente hacia Kailash.
Sismo de magnitud 4.4 ocurrió cerca de la zona afectada
En medio de la emergencia, el Servicio Geológico de Estados Unidos registró un sismo de magnitud 4.4 durante la madrugada del miércoles, aproximadamente 100 kilómetros al norte de Katmandú y cerca de la frontera con el Tíbet.
Las autoridades también recibieron reportes sobre extranjeros que podrían encontrarse entre los desaparecidos.
Corea del Sur informó que ciudadanos de ese país que trabajaban en la construcción de una planta hidroeléctrica en Nepal podrían estar desaparecidos. Por su parte, el Ministerio de Relaciones Exteriores de Malasia señaló que recibió información sobre 11 ciudadanos malasios con quienes se perdió contacto y que presuntamente se encontraban en Rasuwa.
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India y otros países ofrecen ayuda a Nepal
Ante la magnitud de la tragedia, distintos gobiernos expresaron solidaridad y ofrecieron asistencia.
El primer ministro de India, Narendra Modi, conversó con su homólogo nepalí, Balendra Shah, y ofreció apoyo humanitario para las operaciones de rescate y auxilio.
Australia, Reino Unido, la Unión Europea, Finlandia, Francia, Noruega y Suiza también emitieron una declaración conjunta en la que expresaron su solidaridad con las personas afectadas y pidieron a la población seguir las indicaciones de las autoridades locales.
La emergencia recuerda las inundaciones repentinas registradas en esta misma región en agosto del año pasado. En aquella ocasión, el desbordamiento de un lago glaciar en el Tíbet provocó la muerte de nueve personas y causó importantes daños en infraestructura, incluido un puente que comunica Nepal con China.
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¿El cambio climático está detrás de las inundaciones en Nepal?
Un deslave provocado por el desbordamiento de un río golpeó Nepal y el Tíbet; las autoridades intensifican la búsqueda de cientos de desaparecidos (Foto: Twitter)
Especialistas del Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas, con sede en Katmandú, consideran que una avalancha de hielo y roca procedente de un glaciar pudo desencadenar la crecida repentina que provocó el desastre.
De acuerdo con los expertos, el río Lhende Khola, afluente del Bhotekoshi, alcanzó su máximo nivel de crecida. Una avalancha habría bloqueado temporalmente el cauce y posteriormente liberado una enorme cantidad de agua hacia las zonas ubicadas río abajo.
El especialista en reducción del riesgo de desastres Saswata Sanyal destacó la importancia de contar con sistemas de alerta temprana ante este tipo de fenómenos en una región del Himalaya que experimenta un acelerado calentamiento.
El Himalaya es particularmente vulnerable al cambio climático, debido al incremento de las temperaturas, el derretimiento de los glaciares y una mayor exposición a fenómenos meteorológicos extremos, como lluvias intensas, inundaciones y deslaves.
Investigaciones recientes señalan que la pérdida de hielo en los glaciares del Hindu Kush Himalaya se ha acelerado considerablemente y que las tasas de deshielo se han duplicado desde el año 2000.
Mientras continúan las labores de rescate en Nepal y China, las autoridades mantienen la alerta ante posibles nuevas inundaciones y deslaves en una de las regiones montañosas más vulnerables del planeta.