Los Ángeles, Estados Unidos.- España volvió a encontrar en Mikel Merino a su héroe. El mediocampista ingresó desde el banquillo y marcó al minuto 88 el gol con el que La Roja derrotó 2-1 a Bélgica para clasificar a las Semifinales de la Copa del Mundo 2026, donde ahora enfrentará a Francia por un lugar en la gran final.
Al igual que ocurrió en los Octavos de Final frente a Portugal, Merino apareció en los instantes finales para resolver un partido que parecía encaminado al tiempo extra y mantener vivo el sueño español de conquistar su segunda estrella mundial.
España dominó, pero Bélgica resistió
Con más de 70 mil aficionados en el Estadio Los Ángeles, el conjunto dirigido por Luis de la Fuente tomó el control desde los primeros minutos gracias a la movilidad de Lamine Yamal, Dani Olmo y Fabián Ruiz.
Las oportunidades comenzaron a acumularse sobre la portería defendida por Thibaut Courtois, quien evitó en varias ocasiones la caída de su arco. Sin embargo, la resistencia belga terminó al minuto 30.
Lamine Yamal desbordó por la banda derecha y encontró a Dani Olmo dentro del área. Courtois rechazó el primer disparo, pero el rebote quedó servido para Fabián Ruiz, quien únicamente empujó el balón para abrir el marcador.
Bélgica respondió antes del descanso
Cuando España parecía tener el partido bajo control, Bélgica reaccionó con una de las pocas ocasiones claras que generó durante la primera mitad.
Al minuto 41, Timothy Castagne envió un centro preciso al área y Charles De Ketelaere ganó por arriba a Pau Cubarsí para conectar un sólido remate de cabeza que venció a Unai Simón.
El tanto no solo significó el empate para los Diablos Rojos, sino que también puso fin al impresionante récord de imbatibilidad del guardameta español, quien acumulaba 650 minutos sin recibir gol en Copas del Mundo.
La lesión de Courtois cambió el partido
El encuentro se mantuvo equilibrado durante gran parte del complemento, aunque España continuó insistiendo en busca del segundo tanto.
El momento clave llegó al minuto 71, cuando Thibaut Courtois abandonó el terreno de juego por molestias físicas y fue sustituido por Senne Lammens.
Luis de la Fuente respondió enviando al campo a Ferran Torres, Nico Williams y Mikel Merino para incrementar la presión ofensiva en los minutos finales.
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Mikel Merino volvió a vestirse de héroe
La recompensa llegó apenas dos minutos antes del final.
Pau Cubarsí probó suerte con un disparo lejano que Senne Lammens no logró controlar. El guardameta dejó el balón suelto dentro del área y Mikel Merino apareció oportunamente para empujarlo al fondo de la portería y desatar la celebración de la afición española.
El mediocampista firmó así su segundo gol decisivo del torneo, después de haber anotado el tanto de la victoria frente a Portugal en los Octavos de Final.
Francia será el siguiente reto
Con esta victoria, España regresa a unas semifinales mundialistas por primera vez desde Sudáfrica 2010 y mantiene intactas sus aspiraciones de conquistar el campeonato.
Ahora, La Roja tendrá una prueba de máxima exigencia cuando se enfrente a Francia, que eliminó a Marruecos, en un duelo que reunirá a dos de las selecciones favoritas para levantar la Copa del Mundo 2026.
El choque entre españoles y franceses definirá al primer finalista del torneo y enfrentará a figuras como Lamine Yamal, Mikel Merino y Fabián Ruiz frente al poder ofensivo encabezado por Kylian Mbappé y Ousmane Dembélé.