Hijo del expresidente Lázaro Cárdenas del Río, quien impulsó la expropiación petrolera de 1938, el ingeniero civil desarrolló una carrera política que lo llevó a gobernar Michoacán, competir tres veces por la Presidencia de la República y convertirse en el primer jefe de Gobierno del entonces Distrito Federal elegido mediante voto popular.
Su participación en la elección presidencial de 1988, las denuncias de fraude electoral y la construcción de una fuerza política de izquierda con alcance nacional lo convirtieron en una figura central de la historia política contemporánea de México.
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Cuauhtémoc Cárdenas y la ruptura con el PRI
Nacido el 1 de mayo de 1934 en la Ciudad de México, Cuauhtémoc Cárdenas militó durante décadas en el PRI, partido del que se distanció al cuestionar sus prácticas internas y la selección de candidaturas. En 1986 impulsó la Corriente Democrática junto con otros integrantes inconformes con la dirección del partido.
La ruptura se concretó en 1987 y dio paso a la formación del Frente Democrático Nacional, coalición con la que Cárdenas contendió por primera vez por la Presidencia en 1988, frente al candidato priista Carlos Salinas de Gortari.
Aquella elección quedó marcada por las denuncias de irregularidades y la polémica en torno a la caída del sistema de cómputo electoral. Cárdenas y sus simpatizantes sostuvieron que el resultado no había respetado la voluntad ciudadana, mientras que Salinas fue declarado ganador.
El conflicto electoral impulsó la movilización de diversos sectores sociales y fortaleció la demanda de cambios en las reglas de competencia política. Para Cárdenas, la defensa del voto y de la legalidad se convirtió en una de las principales causas de su trayectoria pública.
En un discurso pronunciado en el Zócalo capitalino en julio de 2011, el ingeniero recordó aquella lucha y defendió la necesidad de que los resultados electorales reflejaran la decisión de la ciudadanía. También llamó a construir una democracia con pluralidad política y participación social.
Fundación del PRD y las tres candidaturas presidenciales
El 5 de mayo de 1989, Cuauhtémoc Cárdenas participó en la fundación del Partido de la Revolución Democrática junto con dirigentes como Ifigenia Martínez, Porfirio Muñoz Ledo, Heberto Castillo y Gilberto Rincón Gallardo, entre otros.
El PRD se convirtió durante años en una de las principales fuerzas opositoras al PRI y en un espacio de articulación para distintas corrientes de izquierda. Cárdenas fue su candidato presidencial en 1994 y volvió a competir en 2000, aunque en ambas ocasiones perdió la elección.
Su participación en la contienda de 1994 ocurrió frente al priista Ernesto Zedillo. Seis años después, en la elección que terminó con la llegada de Vicente Fox, del Partido Acción Nacional (PAN), a la Presidencia, Cárdenas obtuvo nuevamente un resultado desfavorable.
Aunque no llegó a gobernar el país, su participación electoral contribuyó a consolidar una oposición con presencia nacional y a mantener en la agenda pública la exigencia de elecciones competitivas y mayor pluralidad.
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Fue el primer jefe de Gobierno electo de la Ciudad de México
Uno de los principales triunfos electorales de Cárdenas llegó en 1997, cuando ganó la primera elección directa para la Jefatura de Gobierno del entonces Distrito Federal. Obtuvo el 48.09 por ciento de los votos, de acuerdo con las cifras citadas en el texto de referencia.
Antes de esa reforma, el titular del gobierno capitalino era designado por el presidente de la República. La elección de Cárdenas representó un cambio relevante en la vida política de la capital y abrió una nueva etapa en la participación ciudadana para elegir a sus autoridades.
Su administración concluyó en 1999, cuando dejó el cargo para buscar por tercera ocasión la Presidencia de México en los comicios de 2000. Tras su salida, la capital continuó siendo un territorio electoral importante para las fuerzas de izquierda.
Además de su trayectoria en la Ciudad de México, Cárdenas fue gobernador de Michoacán entre 1980 y 1986. Su carrera combinó la gestión pública con la organización partidista y la defensa de una mayor participación democrática.
El legado político de Cuauhtémoc Cárdenas
La influencia de Cárdenas trascendió sus candidaturas presidenciales y los cargos que ocupó. Durante varias décadas fue una de las figuras asociadas con la apertura del sistema político mexicano y la consolidación de una oposición capaz de competir electoralmente contra el PRI.
Su pensamiento quedó plasmado en libros como Nuestra lucha apenas comienza (1988), El proyecto nacional de la Revolución Mexicana (1990), La esperanza en marcha. Ideario político (1998) y Sobre mis pasos (2010), en los que abordó su trayectoria y sus ideas sobre el país.
Su figura también estuvo vinculada con la defensa de los recursos energéticos nacionales, una causa relacionada con el legado político de su padre, Lázaro Cárdenas del Río, quien nacionalizó la industria petrolera en 1938.
En los últimos años, el ingeniero continuó participando en debates sobre el rumbo de México, aunque mantuvo distancia respecto de algunas decisiones y proyectos de la izquierda gobernante.
La relación de Cuauhtémoc Cárdenas con López Obrador
La relación entre Cuauhtémoc Cárdenas y Andrés Manuel López Obrador atravesó distintas etapas. Ambos coincidieron en las luchas opositoras al PRI, pero con el paso del tiempo surgieron diferencias políticas y estratégicas.
En junio de 2023, el entonces presidente López Obrador señaló que no consideraba enemigo a Cárdenas, sino un adversario político, debido a que ya no compartían todas sus posiciones. La declaración ocurrió después de que se relacionara al ingeniero con Méxicolectivo, una iniciativa de la que posteriormente se deslindó.
Aunque Cárdenas había respaldado a López Obrador en distintos momentos de su trayectoria, mantuvo una posición independiente frente a algunas decisiones del movimiento político que llegó al poder en 2018.
La relación entre ambos reflejó las diferencias que surgieron dentro de la izquierda mexicana sobre la estrategia política, la organización partidista y el ejercicio del gobierno.